他们这些人别说丢官罢职，恐怕连脑袋都保不住。
    忽然，有人发问道：
    “你们说甲列十六号，这次到底能考上吗？”
    众人一愣，面面相觑。
    “你们当时有谁看过他的试卷吗？”
    “没有啊！”
    “走到曾大人跟前的，好像也只有曾大人一人……”
    众人目光转向正襟危坐、沉默不语的曾泰。
    而曾泰则清了清嗓子，威严地说：
    “录取与否，全在于才学高低，等到揭榜之时，自然揭晓。”
    话毕，曾泰老脸微红，
    似乎他也意识到自己的说法略显冷漠无情。
    见曾泰摆出一副拒人千里之外的模样，众副考官撇撇嘴，低头继续阅卷。
    这时，有人压低声音，恰好能让大家听见，
    “别人在惊慌失措时，人家稳如泰山般静心答题，倘若这次没让他上榜，
    外界反倒会说我们徇私舞弊，一旦贡院的事情传开，
    咱们这些人可真没法儿解释。”
    这话一出，正厅内陷入死一般的沉寂。
    确实，这三天中唯有首日最为混乱，然而童生试偏偏最看重首日的四书题目。
    其他考生慌乱不安时，窦澈仍在专心答题。
    在这种情况下，若严格依据试卷评判，却将他刷掉，
    难免让人指责他们这些考官沽名钓誉，丧失了公正。
    此刻，正厅内的气氛变得极为微妙。
    曾泰也意识到了这一点，心中不由得一紧，
    但他已将那番铁面无私的话语说出，如今也只能静候众考官阅卷完毕。
    随着一批批批阅好的试卷呈递上来，曾泰的心情不禁变得紧张起来。
    假若……
    甲列十六号真的未能中选……
    曾泰深知，这些副考官并非全都与他同心同德。
    尤其是他在紧急时刻下令让考生重回考舍之举，虽说是迫于形势，但终究违背了大明律法。
    并且可以预见的是，待他们这些考官得以释放后，必定会受到皇帝的质询。
    届时贡院中的一切都将无法隐瞒，一旦甲列十六号落榜，
    这些副考官便会找到充足理由攻击自己。
    时光悄然流逝，终于，所有试卷的批阅工作完成了。
    被淘汰的置于一旁，而被选拔中的试卷则由后向前逐一揭晓。
    一个个名字，从副主考官口中郑重宣读而出。
    随着排名逐渐靠前，曾泰内心愈发寒冷。
    此刻的曾泰极度懊悔，为何当初不多留意一下，探究那少年究竟写下何种文章。
    以至于如今自己无法准确判断，甲列十六号是否成功入选？
    “第十名：应天府朱顿”
    名次已然报至第十位。
    曾泰痛苦地闭上双眼，不再抱有任何侥幸心理。
    尽管甲列十六号身材挺拔，但看上去也就十六七岁的年纪。
    在众多久经考场的考生中，很难挤入前列。
    ……………0
    那少年名叫什么？好像是窦澈？
    曾泰微不可察地摇头，他已预见自己将在朝堂上面临的质询。 才历经短短八个月的为官生涯，难道就要在这里戛然而止了吗？
    目睹曾泰这般神情，
    几位副主考官眼中闪烁着兴奋的光芒，彼此交换着会意的眼神。
    哈哈！
    素以公正严明、被誉为当代包青天的曾泰，竟也有搬石砸脚的时候。 目前公布名单即将收尾，甲列十六号落榜已成定局。
    待到榜单公布完毕后，他们便会迅速将近日考场内发生的事情广为传播。 到那时，这样一个沉稳睿智、颇具领袖气质的少年英才未被录取的事实，
    必将引来广泛关注。
    曾泰此刻可谓是陷入了困境！
    一些下属考官已在脑海中构思好了奏折的开场白。
    每个人都眼神热切，迫不及待。
    直至录名官拿起最后一份试卷，众人纷纷低头收拾各自物品。
    曾泰亦是满脸绝望地闭上双眸。
    然而，最后的榜首，却迟迟未能被宣布。
    曾泰睁开眼睛，满是困惑地看向录名官。
    只见录名官满脸惊讶之色，迎着周围同僚的目光，他不禁清了清嗓子。
    随后，他用无比洪亮的声音宣告道：
    “应天府县试夺得魁首的案首是：”
    “甲列十六号，来自应天府的窦澈！”
    “你说什么？”
    曾泰以为自己听错了。
    不由自主地站起身，低喝道：
    “榜首是谁？”
    “是……甲列十六号，应天府窦澈。”
    在确认这个名字后，曾泰瞬间沉浸在无比狂喜之中。
    眼前的柳暗花明远不能形容他此刻心境，更像是死里逃生般的欣喜若狂。
    当窦澈凭借实力荣登榜首的位置时，
    他之前所做的每一个决定，顷刻间都变为衬托这一荣耀的最佳背景。
    原本可能被认为是徇私舞弊的行为，转瞬变成慧眼识珠的高瞻远瞩之举。
    原本冰冷严厉的形象，在此刻也化身为公正无私的象征。
    可以预料，当这场注定成为传奇的县试消息传开，
    当窦澈成为县试中最璀璨夺目的新星时，
    曾泰的贤名，必将迅速响彻整个金陵城！\"
    尽管面对一众副考官审视的目光，曾泰还是尽力绷紧面孔，轻咳一声，掩饰不住内心的欢喜。
    “嗯——本官果然眼光独到，窦澈此子犹如明珠暗投，其才情终难以掩盖。”
    “凭其出众才华，自然应当被录取。”
    “诸位觉得，本官所言是否有误？”
    听到这话，众副考官纷纷点头赞同。
    “曾大人真是深思熟虑，独具慧眼，我等实在望尘莫及！”
    “确实如此，确实如此。”
    “倘若曾大人稍有动摇，恐怕此等英才就要被埋没，大人真是料事如神！”
    各类赞誉之声纷至沓来，或出自真心，或含蓄保留。
    但在当前的情境下，曾泰依靠公正无私和窦澈的才华横溢，在考官队伍中树立了绝对权威。
    而那些与曾泰不睦的考官，只能违心附和，心里暗暗嘀咕：
    不过是运气好，撞上了一个天才罢了。
    若非那个甲列十六号，这场县试无疑会沦为一场彻底的闹剧。
    惋惜之余，
    他们瞥向曾泰桌面那份试卷的目光中充满不甘。
    无论哪一方都明白，
    此次曾泰能够化险为夷，
    如果说他临危不乱重启考试的做法占有一分功劳的话，
    那么剩余九成九的功绩，无疑归属于那位考生。
    那个甲列十六号。
    来自应天府的窦澈。
    从此刻起，这个名字首次在中层官员圈子里流传开来。
    “诸位，如今名次已定，本官明日将进宫上报，并请求彻查此次考场失火事件。”
    “在此之前，请诸位留在贡院之内，若有名次泄露，休怪本官不留情面！”
    一场无声的较量，在滚滚烟火的映照下暂时落幕。
    而赢得绝对优势的曾泰，首先将关注点集中在这场突如其来的大火上。
    他不相信这是巧合。
    绝不可能有这样的巧合一说。
    这场大火若是发生在贡院再远一点的地方，或者在贡院其他方向燃烧，
    都不会对贡院造成如此严重影响。
    而倘若火势再逼近四尺，哪怕一丝火星溅入贡院内，
    曾泰就有充足理由终止县试，开启龙门疏散考生。
    然而，这场大火就是如此蹊跷，如此……恰到好处。
    想到此处，曾泰下意识抬头仰望苍茫夜空。
    与此同时，在户部侍郎府邸，
    胖管家正得意洋洋地向郭桓汇报近日进展。
    胖管家行事极为谨慎，他深知这是一个获得郭桓器重和信任的机会。
    因此，这些天他一直亲自盯着窦澈进入考场，又亲眼看着窦澈走出考场。
    直到一切尘埃落定后，才前来禀告详情。
    “老爷，卑职可以肯定，那个窦姓小子这些天确实老老实实地参加了考试，并未采取任何替代作弊的手段。”
    “卑职在首日放了一场火，那天窦姓小子走出考场时，脸上尽是烟熏的痕迹，足以证明他始终身处考场之内……”
    郭桓显然对胖管家的细致入微十分满意，
    他满意地点点头，甚至主动起身，拍了拍胖管家的肩膀，令胖管家更为谦卑地躬身。
    口中不断称赞道：
    “很好很好，我让你处理的其他事情如何了?”
    胖管家谄媚一笑，忙不迭回应道：
    “老爷放心，卑职明白县试首场最为关键，所以在贡院附近故意放了一把火，烈焰熊熊，浓烟滚滚。”
    “在如此火借风势、烟雾弥漫的环境下，常人呼吸尚且艰难，更不用提能平静作答了。”
    “卑职仔细观察过，窦姓小子脸上虽遍布烟灰，唯有口鼻附近较为洁净，显然是忍不住用手擦拭所致。”
    “在这样的影响下，即便他是文曲星下凡，也绝对无法高中！”
    胖管家言语确凿，为自己精心策划的这场火灾颇为自豪。
    仅凭这一场看似简单的火灾，便能一举解决老爷心头两大忧虑。
    就算那位老对头在此，怕也做不出比这更完美的安排了。
    果不其然，郭桓再次赞许地点点头。
    “做得好，那小子让我们家承受了重大损失，这次算是给他的一点小小教训！”
    “通过这把火，让他明白……”
    “无非是个卑微医籍出身的人，竟也觊觎通过科举登堂入室，真是荒谬至极！”
    “此事过后，待我得空，定要让窦澈尝尝苦果！”
    郭桓愤愤咒骂一番后，顿感一身轻松舒畅。
    历经今年连番挫折后，似乎终于迎来了转运之机。
    仇敌科举受挫，自家走私马队亦安然过关。
    一切似乎正逐渐步入正轨。
    思及此处，郭桓惬意地举起茶杯轻啜一口。
    突然间，他若有所思地转向身旁的胖管家。
    “我想起来了，老李曾提及，这批货与平常不同。”
    胖管家闻声愣住，眼神闪烁，随即回应道：
    “老爷，李管家先前确实来信提过，此次江南商贾备了不少瓷器。”
    “据说他亲自查看过，大部分均为刚出炉的景德镇瓷器精品。”
    “声称其非凡出众，工艺绝伦，在草原上必能卖上高价。”
    胖管家言辞恳切，脸上却恰到好处地流露出一丝迟疑。
    郭桓瞥见此景，不禁没好气地追问。
    “有话直说，这般忸怩作态做什么？”
    胖管家满脸堆笑，谨慎措辞道：
    “老爷，我只是觉得，咱们以前从未涉足过瓷器生意，这次的市场反响如何实难预料。”
    “那帮江南商人狡猾得很，这批货说不定就是他们仓库里的积压库存。”
    “万一李管家那里不小心疏忽了，会不会……”
    胖管家颇为巧妙地敲打了一下李管家，他并未直接指责李管家的决定，而是站在郭桓的角度思考问题。
    然而字里行间透露出的含义，无疑是暗示李管家行事过于冒险。
    然而，郭桓对此却不以为然地摇了摇头。
    “老李一贯稳重，既然他未持异议，必然有其深思熟虑之处。”
    “出门在外，最重要的是随机应变的决策权，我不是赵匡胤那样的人，不会让将领按照兵书打仗。”
    尽管如此表态，郭桓仍不禁下意识地望向固原镇方向。
    倘若计算信件传递时间，车队恐怕早已驶离固原镇多日。
    今日九关闭合，再次开启则要等到明年盛夏。
    在这漫长的时光里，草原之上究竟会发生何等变故，无人能预知。
    骤然间，郭桓心头一紧，仿佛忘记了什么，令他感到一阵莫名的不安。
    不过，这种感觉来得快去得也快。
    片刻之后，郭桓便将这份担忧深深埋在心底。
    “您说什么？”三日前，固原镇之外的塞外之地。
    “这批货物中有超过六成竟是瓷器？”
    驾车的总把式瞠目结舌，难以置信地看着李管家，惊呼出声。
    “李管家，之前老爷的安排并非如此！”
    “我们这次运送的货品，难道不是粮食、茶砖和布匹吗？”
    “怎么变成瓷器了？”
    李管家满不在乎地摆摆手，拍拍总把式的肩头，语重心长地说：
    “老张，你要理解老爷的苦衷。”
    “你身为家中资深之人，因此老爷才选你担任此行的总把式。”
    “你也知道，这批货实际上是老爷从江南富商那里借来的，为了老爷的处境着想，我们必须追求更大的收益。”
    “粮食布匹虽在草原不可或缺，但单价低廉。”
    “而这批瓷器则迥然不同，它们在草原上堪称人见人爱的稀罕之物。”