众人无可奈何，只得用宽大的官袍袖子捂住口鼻，紧跟在曾大人的身后巡视考场。
    不得不承认，此次巡查十分必要。
    当一群考官浩浩荡荡走过每间考棚后，人心渐渐安定下来。
    尽管大部分人勉强提起笔墨，却仍是心不在焉，
    但总算是不再像先前那样混乱不堪。
    一场大乱就此无声化解，
    考官们不约而同地松了一口气。
    然而，他们对此后的局面也只能做到如此，
    对于考生们受影响的心态及此起彼伏的咳嗽声，他们同样束手无策，
    只能眼睁睁地看着这些考生强撑答题。
    在一群坐立不安的考生中，
    窦澈稳坐考棚之内，一手捂住口鼻，一手挥毫疾书，宛如鹤立鸡群，格外醒目。
    “曾大人，您看那个人。”
    窦澈的独特姿态自然引起了考官们的注意。
    当这位曾大人将目光投向窦澈时，
    第一眼看到的，正是窦澈捂住口鼻的那块白巾。
    “拿出来。”
    窦澈一愣，愕然抬头。
    这是何意？
    正当他在那种独特领悟状态中笔耕不辍，陶醉于那份无比清醒的心境时，
    突然一只大手伸到了他的眼前。
    若非窦澈还记得自己正在参加科举，
    恐怕他就会下意识地拧断这只手了。
    抬头一看，首先映入眼帘的是一张铁青的脸庞。
    好家伙，这气势惊人，有没有考虑过出演包青天，借此扬名立万？
    窦澈抬头并未言语，旁边的众人误以为他是被吓得发懵。
    当即，旁边的副考官厉声喝道：
    “这位是主考官曾泰曾大人，赶快把你手中的东西交出来！”
    听闻此名，窦澈才恍然大悟。
    窦澈递出自己的毛巾，边递边仔细打量着眼前之人，原来是他！尽管窦澈对他颇为熟悉，并非因他名字与前世某热播剧中的角色相同，而是因其仕途一路顺畅，远胜剧中人物。这位现任太常寺少卿，暂任户部尚书的曾泰，是现今六部尚书之中，唯一一位同时受到太子朱标的赞誉及太祖朱元璋评价为学识深厚、行事公正之人。能得到两位如此高度评价，足见其德才兼备。
    曾泰并未留意窦澈审视的目光，接过毛巾后展开详查，待确定毛巾上并无夹带作弊的小抄后，他的注意力转移到毛巾上那块湿黑的部分。
    “你是用湿毛巾抵挡浓烟？这种方法可行吗？”窦澈点头确认。曾泰立即指示副考官：“马上给每位考生发放湿毛巾，让他们捂住口鼻参加考试！”待副考官领命而去后，曾泰再度看向窦澈，眼中已满含赞赏。
    窦澈镇定自若地重浸毛巾，继续答题，曾泰见状，不禁轻叹：“这正如麋鹿奔驰在侧而不瞬目，此子颇具古君子之风。”副考官随声附和：“正是，我方才回想，他似乎是唯一一个始终保持冷静，自始至终稳坐考号内答题的考生，足见其胸有成竹。”
    曾泰微微一笑，带领众人继续巡查考场一圈后，并未返回大堂，而是站在考场中央，凝望着窦澈所在的位置，直至一刻钟后，湿毛巾分发到所有考生手中，考场内连绵不断的咳嗽声明显减弱。此刻，先前派出的副考官疾步归来，手中托盘中是同样浸湿的几条毛巾。
    “曾主考，诸位同僚，大家也用湿毛巾遮挡一下吧。”众人纷纷拿起毛巾，当湿润的毛巾覆在口鼻之上，原本炙热难耐的鼻喉瞬间舒缓下来，众人脸上都不约而同露出释然的笑容，纷纷转向窦澈的方向。
    曾泰言语简练，向来严于律己，能对他人的稳重表现给出肯定已属难得。尽管他沉默寡言，但其他主考官纷纷表达赞美之意。“这一届考生真是不幸，外面究竟发生了何事，竟能引发如此大火？”“谁能知晓？似乎是酒楼起火，可怜这些考生运气不佳。”另一考官感叹不已，对考生们深感惋惜。
    然而，刚去送毛巾的考官不同意这种看法：“这话不对，同样是考生，为何这位甲列十六号就能安坐答题，毫不受外界影响？”他接续道，“考生的才学固然重要，而定力同样不可忽视。寻常人纵有十成功力，一旦陷入恐慌，恐怕也无法完全展现，反观曾大人宽容，甘冒风险，允许考生回座答题，若按规矩处理，这些人早已因扰乱考场秩序被取消资格、公示惩戒了。”
    这位副考官虽在褒扬窦澈之际巧妙地抬举了曾泰一把，却未能逃过众人的眼睛。曾泰依旧面色严肃，不为所动，其他人则心领神会，相继附和：“曾大人曾得到陛下和太子的高度评价，仁义品质昭然若揭。若所有考生都能像这位考生般从容不迫，曾大人也不必承受这般重压。”
    此时，有考官的言论引发了另一位考官的不满，后者正是最初质疑曾泰的那位。“笑话，你看那位考生的应对方式——能在浓烟滚滚中专注答题，且在第一时间想到用湿毛巾掩住口鼻防止咳嗽，这份机警和沉稳，若入仕途，必定平步青云，岂是普通人所能比拟？”
    众人一片赞同之声：“曾大人，我认为无论此子考试成绩如何，都应破格录取，单凭这份泰然自若的气质，就足以胜任秀才之位。”或许正是因为窦澈的湿毛巾之举在某种程度上挽救了这次县试，一位考官突发奇想，提议曾泰考虑破格录用窦澈。
    话音未落，却遭到曾泰冰冷坚决的回应：“不可！”他面容严峻，“既然皇上任命我为主考官，我就必须负起责任。不论谁有何种功劳，在这里，他们就是考生，选拔以才学为准绳！若诸位欲破格提拔，请先禀报当今圣上罢免我这个主考官，那时各位尽可自行其是！”
    这番话语如寒冰般掷地有声，令众多副考官面面相觑，提出建议的副考官更是脸色尴尬，一时无言以对。许久后，他只好自我解围：“唉，我只是担心遗漏人才，造成遗憾罢了。既然曾大人坚持原则，那本官自然遵命。”
    曾泰心中冷笑，再次转头以鹰眼般的眼神扫视全场。官场中，每一言一行皆蕴含深意，有时看似目标相同的两句话，实则含义迥异。就比如刚才那两位副考官，前者真心赞扬窦澈并顺势推崇曾泰；后者表面看似重视窦澈，主张破格录取，实则包藏祸心，意在针对曾泰这位主考官。\"
    曾泰目前在朝廷中的处境并不理想，在今年三月之前，他还只是一名郁郁不得志的秀才。然而，自从他的名字进入朱元璋视线，就被迅速提拔为代理户部尚书。在胡惟庸垮台，丞相职位撤销后，户部尚书实际上已是仅次于皇权的存在，甚至在六部尚书中地位稳固，居于前茅。
    或许是由于提拔速度过于惊人，连朱元璋自己都觉得有些过分，遂又授予曾泰太常寺少卿的正式职务。即便如此，曾泰的快速晋升仍引起了许多官员的不满，尤其是将户部视为自家势力范围的郭桓，更是时刻觊觎将曾泰拉下马。因此，曾泰在外保持着冷漠无情的形象，是为了最大限度地避免授人以柄。
    就如同刚才的情形，表面上看那位副考官似乎惋惜人才流失，希望网开一面，但在曾泰看来，一旦开了这个口子，次日他的奏章将在奉天殿堆积如山，届时不仅自己身陷困境，那个年轻人可能会被剥夺尚不存在的功名，并且永远不得再参加科考。
    这，即是官场上波谲云诡的潜流暗涌。
    目睹曾泰毫不动摇的态度，身后那位副考官不禁无奈地轻叹一声，只能驻足原地，眼巴巴地看着今日的考试走向尾声。
    童生试分三场举行。
    今日不过仅是首战。
    待窦澈狼狈不堪，唯有嘴角尚存一抹雪白走出考场之际，
    只见远处一辆华丽马车旁，
    站着一位身高不足一米，腰围却逾一米二的小胖子，他满脸焦虑地紧盯着考场大门。
    “窦舅舅！窦舅舅！”
    此刻天色渐晚，加之考场整日烟雾弥漫，走出考场之人无不面色黝黑。
    小胖子辨认不清，情急之下跃上马车，挥手高声呼喊。
    “别喊了，别喊了！”
    面对这个外形独特的小胖子，窦澈径直走近，一把将其提起放下。
    “我说小胖子，怎是你独自前来？”
    “你父亲和师姐呢？”
    望着眼前竭力摆出一副小大人模样的未来明仁宗朱高炽，窦澈忍俊不禁。
    虽眼下他才刚刚年满五岁，但其魁梧的体型已初露锋芒。
    “小胖子，你怎么来了？”
    窦澈因一天烟熏，索性抱起朱高炽坐在马车前座，深深吸入一口新鲜空气，继而捏着小胖子的耳朵询问。
    “你来接我，跟父母打过招呼了吗？”
    朱高炽龇牙嬉笑答道：
    “没呢，王府里的仆役说贡院失火了，我这才急忙赶来看看。”
    “窦舅舅，幸好您没事！”
    窦澈轻轻拍了拍小胖子的脑门，接着困惑地问起：
    “你知道具体怎么回事吗？”
    朱高炽摇头表示不知：
    “不清楚，应天府已将那家酒楼查封，声称待童生试结束后再行调查。”
    窦澈未予回应，只是点头示意，旋即挥动手中的马鞭。
    马车加快速度向燕王府驶去。
    窦澈并未察觉，在道路一侧，
    一名肥胖的身影正仔细地审视着他。
    确认窦澈满脸黑灰后，胖管家满意地点点头，返回府邸向郭桓禀报。
    暂且不论郭桓得到确切消息后如何安心。
    接下来的日子里，窦澈按时参加考试，按时离场。
    直至最后一场考试结束，
    窦澈走出贡院，眺望远方血红的夕阳，懒洋洋地打了个哈欠。
    此次考试可谓一波三折，
    幸而，总算还算顺利过关。
    “窦澈！”
    窦澈听见一个熟悉的嗓音呼唤。
    转身一看，正是朱明月正朝他挥手，笑容灿烂。
    看见这张久违的美丽面孔，窦澈心头一阵悸动，
    快步来到朱明月身边，下意识欲牵起她的手，却又僵住。
    最终，他只是拍了拍朱明月的头顶。
    “又拍我头！”
    朱明月噘嘴抗议，冲窦澈龇牙咧嘴。
    窦澈笑着，拉朱明月上了马车，挥鞭策马，马车便辘辘向前驶去。
    “窦澈，接下来你打算做什么呀？”
    “接下来？还没想好。”
    “那明天我们进城玩怎么样？”
    “明天的话，明月，我带你去个好玩的地方如何？”
    随着窦澈与朱明月你一言我一语，逐渐远去身影。
    贡院之内，正厅之中。
    曾泰面对眼前堆积如山的考卷，转身对一众副考官宣布道：
    “诸位同仁，我等取材，全凭公正。”
    “试卷誊抄、弥封，唯才是举。”
    “诸位，请开始评阅吧！”
    随着曾泰一声令下，众多考官纷纷投入试卷评阅工作。
    本次考试，变故迭出。
    尤其是在京畿重地，天子脚下，
    更加要求审慎行事。
    否则，为何区区童生试，竟需由太常寺少卿兼代理户部尚书亲自主持？
    “笔迹潦草，点！”
    “文理不通，竖！”
    “文中出现两次‘然’字，疑似做记号，叉！”
    圈点勾画，五个符号被各位考官运用得炉火纯青。
    随着时间推移，批阅过的试卷逐渐堆积至曾泰案头。
    越是往后，考官们的评判愈发随意。
    他们在评阅的同时，不禁议论起此次考试的各种问题。
    “想不到，聚美楼竟然被烧了，据说第二天老板就投了秦淮河。”
    “自作自受，一场大火不仅毁了整个聚美楼，还殃及周边民居，即便不投河，也得赔得倾家荡产。”
    “真是惋惜，聚美楼的招牌活烧鲟鱼今后怕是品尝不到了。”
    “还惦记你的鱼呢，这次若不是曾大人临危不乱，加上甲列十六号那位考生用湿布捂口的方法，一旦贡院发生群体伤亡，咱哥几个只怕就要在菜市口享用断头饭了。”
    此言一出，众考官纷纷点头赞同，
    每个人脸上都流露出劫后余生的惶恐之色。
    当考官本是美差，却不料遭遇如此变故。
    若非曾泰当机立断将考生们赶回考舍，
    以及那位提议用湿布遮口过滤烟尘的考生，
    无论是考生集体冲击贡院大门，还是导致大量人员伤亡，