洛珏下意识地摇摇头，低头思索片刻，继而道：“既然如此，明日我们便以盐巴茶砖交换。”
    “既然郭桓注定无法获利，那么正是时候开始削弱北元的基础实力。”
    “这些战略物资，我们欣然接受。”
    两人满足地相视一笑，熄灭灯火，安然入睡。
    此时，在前殿中，李管家费尽心思总算核算出他们的损失。
    心头剧痛之余，他转向张把式。
    “老张啊，这次我们恐怕要大出血了。”
    “不仅这批瓷器需以双倍价格售出，返京时所有车辆更要装载满当当的琉璃器。”
    “唯有如此，我们才能顺利过关！”
    次日清晨，在破庙的前殿中，李管家满脸困惑地望着洛珏。
    “洛东家仅需布匹、茶砖和盐巴？”
    “恕我直言，鄙车队尚有各类精美的瓷器，若洛东家有意……”李管家话音未落，眼神中充满期待地看向洛珏。
    实际上，他更希望用几件瓷器换取一些粮食，毕竟这类物品运输风险巨大，能早日脱手最好。
    然而洛珏轻轻摇头笑道：
    “哈哈，在下就不夺他人所好了。”
    “此次困顿草原，我方紧缺的是各类生活物资，若非李东家慷慨解囊，在下还真不知何处寻觅。”
    洛珏的言辞显得极为客气，但其中之意，人人皆能领会——分明是对这些瓷器不屑一顾。
    李管家脸上亦闪过一丝尴尬，勉为其难地点点头，示意手下先去清点。\"
    想来也是，这位洛东家明显是以中原贸易为主，在中原售卖瓷器，却从草原采购，是个理智的人都不会做出这般不明智之举。
    尽管如此，李管家仍秉持着“有枣没枣打三竿”的心态。
    如今瓷器生意暂且不成，待到春暖花开、启程返京之际，或许还能再做做琉璃器生意。
    不久之后，双方顺利完成粮食与茶砖等物资的交接，各自拱手告别。
    李管家一行人小心翼翼地朝着蒙元王帐方向前行。
    洛珏则立于一片草地上，目送那曲折远去的车队，嘴角勾起一抹冷笑。
    “咎由自取，怪不得旁人。”
    言罢，洛珏转身带领随从们朝燕京进发。
    根据朝廷法规，冬日九关封闭后，任何兵马均不得出入。
    即使是朝廷兵马也不能随意进出，这正是部分走私队伍选择此时出关的原因。
    然而，这样的规定从来约束不了帝国真正的高层。
    抵达燕京后，洛珏仅将一块代表太子身份的令牌悬挂在城门前，不久，城门便隆隆开启。
    此前脱脱清算完毕的金银珠宝及各类牛马牲畜，
    浩浩荡荡地涌入燕京城内，并以燕王府名义转运至金陵。
    紧随其后，又有接连不断的车队，携带着形态各异、工艺粗犷的玻璃器皿，补充各类补给，再次出关。
    草原之上，一场风暴即将掀起。
    然而草原上发生的一切，窦澈全然不知。
    对于自己的谋划，窦澈深具信心，只要洛珏按照他的指示行事，事情就不会出差错。
    县试结束的次日，窦澈直至日上三竿才在朱明月的一再催促下，悠哉游哉地走出房门。
    “窦澈，你不是说好今天要带我去个好玩的地方吗？”
    正堂内，朱明月一杯接一杯地品茶，眉宇间透着一丝焦躁与不满。
    待看到窦澈慵懒的身影走过来，朱明月立即像开了机关枪似的质问起来：
    “我都等了快一个时辰了，你怎么才起床？”
    “姑奶奶哎，哪有正常人是早上卯时不到就上门的？”
    “宫门开启也要等到卯时三刻吧。”
    窦澈一脸无奈。
    他确实答应过带朱明月出去游玩，可谁会在早上五点钟起床出门？
    偏巧这姑娘不知如何提前打开了宫门，早晨不到六点便来到他的小院。
    而且毫无拘束地推门进入正堂，还指挥自己的贴身丫鬟烧水泡茶。
    天可怜见，一位公主身边的贴身丫鬟，在宫里本就地位尊贵。
    自懂事以来何曾亲手做过打水泡茶的杂活？
    一时之间，两人手忙脚乱，大呼小叫，害得窦澈难得的懒觉也没睡好。
    直至此刻。
    窦澈定睛看着朱明月那张绝美的脸庞，
    许久之后，终是在朱明月的目光中败下阵来，叹了一口气。
    “走吧。”
    “嗯嗯。”
    朱明月连连点头，秀发在脑后欢快地跳跃，显得格外活泼。
    “我们要去哪儿？”
    “带你去看个热闹。”
    马车轰鸣行进，约半个时辰后，窦澈几人再次来到贡院附近。
    但这回，他们绕到了贡院后方，隔一条狭窄街道，对面即是被烧成废墟的聚美楼。
    “这里就是那天失火的酒楼？”
    看着眼前断壁残垣，朱明月用手摸了摸脸颊，恍然领悟道：
    “原来你带我来是调查案子，我还以为你不再过问此事了呢。”
    窦澈微笑不语。
    怎么可能不过问？
    开玩笑。
    这场火差点影响了他的县试，不论这场火灾是意外巧合还是有人刻意为之，窦澈都必须表现出迁怒的姿态来应对。
    窦澈深知一点，他在金陵城中的影响力越大，
    草原上的事情就越能隐匿不显。
    若他能在接下来的时间里一路高歌猛进，顺利挺进明年夏天八月初九的乡试，
    届时待两个商队归来之日，便是郭桓倒霉之时。
    因此，当看到眼前的这片废墟时，窦澈拉起朱明月，不顾周围应天府衙役们的呵斥，
    径直步入火灾现场。
    见窦澈如此肆无忌惮，旁边一个络腮胡子的衙役勃然大怒，几步走上前来，不分青红皂白就要将窦澈和朱明月擒拿。
    “哪里来的家伙？胆敢擅闯重案现场！”
    话音刚落，这个络腮胡子一挥手，几名手下立刻上前欲抓住窦澈和朱明月。
    窦澈却连头都没抬，只是随手抛出一块令牌。
    当络腮胡子手忙脚乱接住令牌时，令牌上熠熠生辉的“太子亲临”四个大字，几乎让他目瞪口呆！
    幸亏这个衙役年轻时还认识几个字，
    在看清令牌上的第一个字后，便意识到自己撞上了无法逾越的铜墙铁壁。
    “住手！”
    眼看几名手下已逼近窦澈跟前，络腮胡子急忙声嘶力竭地喝止。
    接着，他一边动手将几个手下赶走，一边讨好地冲窦澈笑了笑，甚至不敢多说一句话，
    捂着肚子假装内急，带着几个手下飞速消失。
    “倒是个精明灵活的小人物。”
    看着络腮胡子的表现，窦澈毫不介意地笑了笑。
    这就是小人物的智慧所在——一旦发现自己面对的情形超出了可控范围，
    便会毫不犹豫地选择抽身离开，宁愿事后遭到上司的一通责骂，
    也总比在此陷入几位权势人物之间的纠葛，最终落得个死无葬身之地的下场要好得多。
    不过，这只是个微不足道的小插曲罢了。
    片刻间，不论是窦澈还是朱明月，都已将那个络腮胡子男子抛诸脑后。
    两人小心翼翼步入废墟中央，细致审视着那些被烈焰焚烧至漆黑如煤的雕梁画栋。
    面对眼前满目苍夷的景象，一时竟不知该从何处着手调查。
    “窦澈，这里真能看出些什么吗？”朱明月满含好奇地偏头询问，同时轻轻折下一截焦黑的小木枝。
    瞬息间，面前一块木头应声塌落，扬起一阵烟尘，直教朱明月涕泪横流。
    “这里真是凌乱不堪！”朱明月掩鼻抱怨，挥手试图驱散灰尘。
    然而，窦澈却已在不远处的一片空地处低头专注，似乎在仔细研究着什么。
    朱明月本能地环视四周环境，若她推测无误，窦澈此刻关注的方向，应当是这座酒楼的后院。
    然而，经过一场熊熊大火，酒楼已然倒塌，原本开阔的后院如今也被各种废墟占据，早已失去了原有的面貌。
    “你发现了什么？”朱明月走上前去，顺着窦澈的目光望去，却只见地上斑驳陆离的黑色印痕。
    这些显然是被火焰炙烤过的痕迹，在当前这片废墟中极为常见。
    至少在朱明月看来，这些痕迹并无特殊意义。
    然而，窦澈面色严肃地摇摇头，他甚至俯身贴近，用手轻轻擦拭了一下。
    果不其然，即便在窦澈用力擦拭之下，那一条长长的痕迹依旧顽固留存，绝非周边易散的浮尘可比。
    “这里可能就是起火点。”窦澈语气肯定地说。
    “真的吗？”朱明月疑惑不解，也学着窦澈的模样靠近查看，却未能看出任何端倪，只好困惑地问道，“这和其他地方有什么区别？看起来就像是柱子或者栏杆掉落，沾上了燃烧后的痕迹。”
    窦澈再次摇头，视线沿那条痕迹上移，尽管断断续续看似无序，但如果放眼整个后院，却能隐约察觉一道烧痕沿着墙根延伸开来，虽不连续，却将后院厢房和酒楼主体连接起来。
    倘若真的是有人蓄意纵火，那么这很可能就是火势蔓延的轨迹。
    窦澈之前就对这场火起得如此迅猛且猛烈感到费解，毕竟这里是金陵城的贡院所在地，犹如后世的重点高中附近，总是市井繁华、治安严谨之地。
    如果不是火势瞬间席卷整座九楼，仅凭五城兵马司的消防设施，恐怕就能迅速控制火情，不至于让他们在贡院内都无法察觉丝毫火光烟雾。
    窦澈将自己的分析低声告诉朱明月后，朱明月惊愕不已，不禁掩嘴低呼：
    “你是说这场火是有人故意放的？”
    “天哪，这场火还夺去了好几条人命呢！”
    “谁会这么胆大包天，在这京城重地纵火行凶？”
    看着朱明月满脸震惊的样子，窦澈心中暗叹，轻抚她的头顶。
    这位姑娘太过娇宠，总以为其父皇英勇无敌，庇护之下天下太平安宁。
    而窦澈深知，在这金陵城中，波澜从未真正平息。
    他只是尚不清楚，这纵火之人究竟来自何方？
    是针对自己？还是针对某位考官？
    思考之际，窦澈越发细致地寻找着现场的点滴线索，既然已经判断这是人为纵火，随着深入勘查，原本隐蔽的破绽也逐渐显现。
    例如，酒楼背面那些刻意堆放的引火物残骸；比如，后院厢房门外不应出现的干枯木材堆。
    一件件一桩桩，都在证实这场大火绝非偶然。
    正当窦澈专心致志地查验时，门外突然传来一阵喧嚣，最后走入的那人，令窦澈一愣。
    “曾大人？”
    曾泰也是一惊，他未曾预料到，自己清晨赶来，正是为了尽快查明此案真相。
    窦澈的忧虑，曾泰亦有所感知，他亟需查明这场火灾是否是对身为主考官的他的一种阴谋。
    为此，他昨夜名义上报送县试结果，实则是请求圣旨授权，成为本案的主要审理官员之一。
    之所以采取这般调虎离山之计，是因为曾泰深知其下属副考官们与他并非同心协力，若非如此，只怕在他请旨查案的过程中，此处的一切线索早已被清理得一干二净。
    甫一早，曾泰便急匆匆带领人马赶来，却不料已有比他更快之人在此。
    “你是……窦澈？”
    曾泰自然记得这位前一天夜晚让自己颇费思量的考生，同时也对其产生了警惕。
    寻常考生不太可能对这样一场突发火灾如此在意，尤其对于窦澈来说，火灾并未给他带来多大的影响。
    更何况窦澈能进入此地，说明他背后并非毫无依靠。
    因此，曾泰念头一转，未立刻驱赶窦澈，而是继续保持他那威严的面容，询问道：
    “你是否发现什么异常之处？”
    窦澈微愣，随后点头答道：
    “曾……大人，请您看这里。”
    “从墙根至这里，有一条被火烧过的痕迹，尽管看似由栏杆瓦片掉落形成，但无疑，这是纵火的证据。”
    “这次火灾，并非天灾，乃是人祸！”
    曾泰的眼神陡然一紧，他所猜想的情况与窦澈所述相符。
    这场火起得太巧，巧得近乎刻意为之。